Photo CDV de la guerre civile du général de l'Union George Meade, Studio de Mathew Brady

  

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George Gordon Meade était l'un des rares généraux de l'Union à avoir commencé sa vie et sa carrière dans un pays étranger. Né à Cadix, en Espagne, Meade est venu en Amérique après que lui et sa famille aient été financièrement ruinés pendant les guerres napoléoniennes. Il a été nommé à l'Académie militaire des États-Unis en 1831, et a fréquenté l'école principalement en raison de sa situation financière.

Il a obtenu son diplôme 19ème sur 56 membres de la classe en 1835 et a servi brièvement pendant la guerre des Séminoles avant de prendre sa retraite. Il a travaillé pendant un certain temps comme ingénieur civil jusqu'en 1842, date à laquelle il a demandé à être réintégré dans l'armée, et a été nommé sous-lieutenant dans le Corps des ingénieurs topographes. Il a servi avec le corps dans le New Jersey et la Floride, construisant des brise-lames et des phares. Pendant la guerre américano-mexicaine, il a été présent aux batailles de Resaca de la Palma, Palo Alto et Monterey, mais n'a pas participé à de grands combats. Le 31 août 1861, Meade a été promu capitaine général des volontaires, et a reçu le commandement d'une brigade de Pennsylvanie.

Il a aidé à travailler sur les défenses de Washington, puis a rejoint l'armée du Potomac sous le général George B. McClellan sur la Péninsule et a participé aux batailles des Sept Jours à Mechanicsville, Gaines' Mill et Glendale. À Glendale, il a reçu plusieurs blessures graves. Après s'être rétabli, il a été envoyé pour diriger une brigade dans le corps d'Irvin McDowell lors de la bataille de Second Manassas. Il a ensuite été envoyé pour remplacer John F.

Reynolds en tant que commandant de division dans le corps de Joseph Hooker, et a dirigé la division lors des batailles de South Mountain et d'Antietam. Il a commandé la 3e division lors de la bataille de Fredericksburg, puis a commandé le V Corps lors de la bataille de Chancellorsville. Après les défaites de l'Union lors de ces batailles, Hooker a démissionné du commandement de l'armée, et le 28 juin 1863, Meade a été nommé commandant de l'armée du Potomac.

Meade obtiendrait à la fois sa plus grande victoire et commettrait sa plus grande erreur lors de sa première rencontre avec le général confédéré Robert E. Pendant la bataille de Gettysburg, bien qu'il soit encore novice dans le commandement de son armée, et subissant de lourdes pertes de leaders tels que John Reynolds, Meade a pu repousser les attaques de Lee et enfin écraser l'armée confédérée le troisième jour. Après la bataille, Lee a pu battre en retraite en Virginie, et Meade a reçu de vives critiques du président Abraham Lincoln pour ne pas avoir anéanti l'armée de Virginie du Nord dans son état affaibli. Meade a offert sa démission, mais elle a été refusée, et il a été promu général de brigade dans l'armée régulière le 7 juillet 1863.

Meade a continué à commander son armée lors des campagnes de Bristoe Station et Mine Run, mais les deux se sont révélées indécises. Au printemps 1864, Ulysses S. Grant, le nouveau lieutenant général et général en chef des forces de l'Union, a établi son quartier général avec l'armée du Potomac. Bien que Meade soit nominalement à la tête de l'armée du Potomac, Grant a pris toutes les décisions de commandement concernant le mouvement de l'armée. Meade a commandé l'armée lors des batailles de la Wilderness, de Spotsylvania et de Cold Harbor, et enfin à l'extérieur de Petersburg.

Après ses succès lors des batailles, Grant a demandé que Meade soit promu au grade de général de division, ce qui a été permis. Bien qu'il ait bien servi sous Grant au cours de la dernière année de la guerre, il n'était pas présent à la reddition de l'armée de Lee à Appomattox, et a été largement éclipsé par Grant.